Essendo un componente critico nei campi della generazione, distribuzione e utilizzo dell'energia, i contattori sono ampiamente classificati in due tipi: contattori CA e contattori CC. Il loro principio di funzionamento si basa sull'utilizzo della corrente che scorre attraverso una bobina per generare un campo magnetico, che successivamente provoca la chiusura dei contatti, consentendo così il controllo di un carico elettrico. Nel campo dell'ingegneria elettrica, i contattori sono molto apprezzati per la loro capacità di interrompere rapidamente i circuiti principali CA e CC, nonché per la loro capacità di gestire operazioni di commutazione frequenti e di controllare circuiti ad alta-corrente. Sono più comunemente impiegati per controllare i motori elettrici, sebbene siano ugualmente applicabili al controllo di vari altri carichi elettrici, come macchinari di fabbrica, riscaldatori elettrici, macchine utensili e diverse unità di generazione di energia. Inoltre, i contattori possiedono la capacità sia di chiudere che di interrompere circuiti e incorporano funzioni di protezione con rilascio a bassa-tensione. Caratterizzati dalla loro notevole capacità di controllo, sono ideali per applicazioni che prevedono commutazioni frequenti e controllo remoto, rendendoli un componente indispensabile dei sistemi di controllo automatizzati. Nel settore elettrico industriale, i contattori sono disponibili in una vasta gamma di modelli, con valori di corrente operativa che vanno da 5 A a 1000 A, e servono uno spettro eccezionalmente ampio di applicazioni.
Il principio di funzionamento di un contattore può essere così riassunto: quando la bobina del contattore è eccitata, la corrente che la attraversa genera un campo magnetico. Questo campo magnetico attrae il nucleo di ferro stazionario, azionando così il nucleo di ferro mobile e i contatti associati. In genere, questa azione provoca l'apertura dei contatti normalmente chiusi (NC) e la chiusura dei contatti normalmente aperti (NO)-due azioni che si verificano in tandem. Quando la bobina è diseccitata-l'attrazione elettromagnetica cessa; sotto la forza di una molla di rilascio, l'armatura ritorna nella sua posizione originale, riportando così i contatti al loro stato iniziale-nello specifico, i contatti NA si aprono e i contatti NC si chiudono. Vale la pena notare che il principio di funzionamento di un contattore DC ha una certa somiglianza con quello di un interruttore termico.
